灼けるように熱いアスファルトの、長い長い坂を上ると、病院が見えてくる。木立の向こうの、白い建物がまぶしくて、アスカは目を細めた。
「あんた、しょっちゅうこの坂登ってんの？」
隣を歩く腺の細い少女にアスカは言った。
大体、どうして病院は坂の上にあることが多いのだろう。病人や怪我人に、こんなだらだらとした坂を登らせるなんて、どうかしてる。絶対的に、デリカシーが不足してるのだ。
「ああもう、汗かいちゃったじゃない！」
額から流れる汗を、アスカはぐい、と拳で拭った。日本の夏は高温多湿で、ドイツに生まれ育ったアスカにはかなりきつい。木陰の下にいてさえ、じっとりとにじんでくる汗が鬱陶しい。
ばさり、と長い髪をさばくと、汗の滴が光を反射してきらめく。
アスカの瞳に、隣の少女の白い項が映った。
この暑さの中で、汗さえにじませない、人形じみた、白い白い肌。
夏の陽射しを、全て吸収してなお白い、綾波レイ。
彼女の肌が、日に焼けることなどあるのだろうか？
色白ならば、なおのこと、日焼けしやすいものだ。白色人種の血を引くアスカも例外ではなく、かなりきつめの日焼け止めを塗っていてさえ、真っ赤な火ぶくれが出来てしまうことは良くある。
それなのに。アスカよりも白いレイが、全く日に焼けないのはどういうわけなのだろう。その白さは、まるで人ではないかのように見える。
蝉の声が喧しく響く往来で、アスカは一瞬足を止めた。
何なのだろう、この違和感は。
「――あんた、帽子くらいかぶんなさいよ！ もう、返事くらいしたらっ 」
違和感を振り払うように叫んだアスカに、レイが振り向いた。
「――どうして？」
「どうして、って、話しかけられたら返事くらい……」
何故、こんなにイライラするのだろう？
アスカは、レイの、赤い、血の色を透かした瞳を見る。
最初から、彼女はそうだったのだ。任務でなければ、仲良くする必要もないと――どうして、そこまで自分を殺せるのか。そんなのは、アスカは真っ平だった。自分らしく生きてゆく――――自分自身のために――エヴァに乗るのはその証であり、それ以外の何物でもない。
けれど。彼女は――綾波レイは、何のためにエヴァに乗るのだろう。
他人を映さない、瞳で。
（――でも、少しは進歩したのかしらね？）
どんなに冷たくあしらわれても、いや、それだからこそ、アスカはレイが気になった。その瞳を、こっちに振り向かせたい。だから、こうして無理矢理、病院通いをするレイについてきたのだけれど。
取りあえず、おとなしく隣を歩くくらいには、レイはアスカに慣れてきたのだろうか。――――――――それでも。
（シンジに負けてる、てのがアタマくるのよねっ）
シンジには笑うくせに――そう思うと、じぶんでもおかしくなるくらい苛立ちを覚えるのだ。
「あのさぁ。ケガ、まだひどいの？」
答えが返らないことを前提にして、アスカはレイに話しかける。
レイの腕には、まだ白い包帯が巻かれている。最初は、全身が、痛々しく包帯に覆われていたのだと、シンジは言っていた。そのせいなのか、レイ、と言えばアスカは白い包帯と紅の瞳を思い出すのだ。
「今日は、検査だけだから」
レイが言った。つまりは、怪我自体はもう良い、と言うことか。
レイと話すときは、奥の奥まで考えなくてはならない。少ない言葉の中に隠されたメッセージを、寡黙なレイの本当の気持ちを、どうにかして読みとりたかった。
病院の中は、外とはうって変わった涼しさだった。しかし、人工的に冷却された空気は、不必要に冷たくて、刺々しい。
「綾波レイさん」
待たされることなく、レイの名が呼ばれた。無言のまま立ち上がると、レイは廊下の奥に消えていく。
待合い室に、アスカは一人残された。
病院の白い壁は、アスカに遠い過去の記憶を思い出させる。
消毒液の、鼻を突く匂い。生気のない人々。
こんなに、待合い室の中は人の声やアナウンスでざわめいているのに、キン、と耳鳴りがするほどの静寂を感じる。
――――――ゾッ、とした。
思わず、アスカは堅い長椅子から立ち上がっていた。これ以上、ここにはいられない。レイが戻ってくるまで、何処か別の場所で待っていよう。
異様に涼しい病棟を抜け、アスカは中庭へ出た。
蒸し暑い――――けれど、あの不快な冷たさではなく、自然の涼風が心地よく頬を撫でてゆく。
（気持ちいい……）
中庭に生い茂る木々の生み出す清浄な空気。森林浴の効用、なんていうものが、アスカの脳裏をよぎる。
（あ――――れ？）
木立の向こうに、見慣れたジャージ姿を目にして、アスカは目を凝らした。
（三馬鹿トリオの、鈴原じゃない！）
あのトウジが、病院にいるなんて。一体、どういう天変地異の前触れだろう。およそ、これほど似つかわしくない取り合わせというものも珍しい。
（まさか、あいつが病気……とかっていうんじゃないだろうから……）
それならば――――見舞いか？
「ねぇ……す……」
言いかけた言葉が、舌の上で凍り付いた。
木に背を預け、誰かを見ているトウジ。
（う……そ……）
それは、今までに一度も見たことがない、優しい眼差しだった。いつくしむような、いとおしむような――――とても、大切な者にだけ向けられるまなざし。
その瞳を見た瞬間、アスカの胸がずきん、と痛んだ。
まなざしの向こうには、車椅子の幼い少女の姿があった。
（そう言えば……鈴原の妹って……）
ミサトから聞いたことがある。
（鈴原……）
いたたまれなくなって、アスカは身を翻す。
（あいつ……あんな、目するなんて……）
あんなトウジは、知らない。アスカの知ってるトウジは、やかましくて賑やかで、一人でボケと突っ込みやったり、シンジを巻き込んでバカやったり――――その筈だったのに。
（どうしよう……こんなのって……）
不意打ちだ。
「きゃ……っ」
誰かの手が、肩におかれた。
振り向くと、レイが立っていた。
「……なんだ……あんただったの。もぉ、びっくりさせないでよねぇっ」
そのままへなへなとアスカは地面にへたり込む。
（あつ……い）
陽射しなんかよりも、もっともっと熱いものにうたれてしまった。
あつくてあつくて、死んでしまいそう。
「検査、終わったわ」
抑揚のない声に、アスカは顔を上げる。
そういえば、何故レイがここにいるのだろう。
（探しに……来た？）
ゆっくりとアスカは立ち上がった。
「帰ろっか」
スカートをぱたぱたとはたいて、アスカは言った。無言で、レイがうなずく。
季節が変わってゆくように、ゆっくりと何かが変わり始めている、
シンクロ値を上げてゆくシンジ。
心を開いてきたレイ。
そして、新しい想いが燃え出すのを自覚した自分。
――――――――けれど、それが自分を何処に導いてゆくのか、アスカはまだ知らない。